Un avión de pasajeros estalló en llamas el domingo tras salirse de la pista de aterrizaje de un aeropuerto surcoreano  y chocar contra una valla de hormigón cuando su  tren de aterrizaje delantero aparentemente no se desplegó , matando a la mayoría de las  181 personas que iban a bordo , en uno de los peores desastres aéreos del país.

La Agencia Nacional de Bomberos dijo que los equipos de rescate se apresuraron a sacar a la gente del avión de pasajeros de Jeju Air en el aeropuerto de la ciudad de Muan, a unos 290 kilómetros al sur de Seúl. El Ministerio de Transportes dijo que el avión era un Boeing 737-800 de 15 años de antigüedad que regresaba de Bangkok y que el accidente se produjo a las 9:03 de la mañana.

Al menos 176 personas -83 mujeres, 82 hombres y otras 11 cuyo sexo no se pudo identificar inmediatamente- murieron en el incendio, según la agencia de bomberos. Los equipos de emergencia pusieron a salvo a dos personas, ambos miembros de la tripulación. Según las autoridades sanitarias, están conscientes y no corren peligro de muerte.

Tres personas seguían desaparecidas unas nueve horas después del incidente.

Joo Jong-wan, un alto funcionario del Ministerio de Transporte, informó que los investigadores del Gobierno llegaron al lugar para determinar las causas del hecho. Funcionarios de emergencias de Muan señalaron que, al parecer, el tren de aterrizaje del avión falló.

La torre de control de Muan emitió una alerta por colisión con un ave para el avión a las 8.57 (hora local), mientras que el capitán de la aeronave emitió la señal de “mayday” o socorro un minuto después, según el Ministerio de Transporte surcoreano.

Esto supone la primera confirmación oficial de que el avión sufrió una colisión con un ave, lo cual podría haber impedido el despliegue de las ruedas de la aeronave.

En un comunicado oficial, la aerolínea Jeju Air expresó su “profunda disculpa” por lo ocurrido y dijo que hará su “máximo esfuerzo para manejar las secuelas del accidente” que protagonizó el Boeing 737-800 de 15 años de antigüedad.

Kim E-bae, presidente de Jeju Air, se disculpó con las familias en duelo y aseguró que se sentía “plenamente responsable” por el incidente.

El presidente de la aerolínea dijo que la compañía no había identificado ningún problema mecánico en el avión después de las revisiones regulares y que aguardaría los resultados de las investigaciones del gobierno para saber la causa del incidente.

El incidente ocurrió en un momento en que Corea del Sur está inmersa en una enorme crisis política desencadenada por la imposición de la ley marcial por parte del presidente Yoon Suk Yeol, que luego fue destituido.

El viernes pasado, los legisladores surcoreanos también destituyeron al presidente interino Han Duck-soo, por lo que el viceprimer ministro Choi Sang-mok asumió el cargo. El actual mandatario les ordenó a las autoridades que emplearan todos los recursos disponibles para rescatar a los pasajeros y la tripulación.

“Todas las agencias involucradas (...) deben movilizar sus recursos disponibles para salvar a las personas”, sentenció a través de un comunicado oficial el presidente interino, Choi Sang-mok.