Investigadores descubrieron cómo evitar el deterioro de frutas y verduras

CÓRDOBA.- Una startup argentina trabaja en una solución sin residuos químicos de recubrimientos de frutas y verduras para evitar su deterioro. Apunta a satisfacer la demanda cada vez más exigente de consumidores y mercados. Nat4 Bio fue cofundada por Julia Fariña, bioquímica, investigadora del Conicet; Leandro Sánchez, biotecnólogo e investigador del Proimi-Conicet y Joaquín Fisch, ingeniero industrial.

Las investigaciones de Fariña tenían como eje productos fúngicos y los de Sánchez, los metabolitos de origen bacteriano. Comenzaron a probar si había sinergia en la combinación de biopolímeros y antimicrobianos naturales para formular una aplicación biotecnológica. La problemática más cercana que tenían en Tucumán, donde trabajan, era la industria citrícola, particularmente la de los limones.

“Hace un tiempo se empezó a conjugar la presión de consumidores y reguladores para que las frutas tengan menos sintéticos y no había productos de origen biológico que proveyeran la seguridad de mantener la calidad; no tenerlos implica cerrar mercados”, explica Fisch.

Prevenir infecciones

Así el objetivo inicial del grupo fue contar con un producto líquido para colocar en el empaque de los limones para prevenir infecciones poscosecha y preservar el color, el peso y la calidad. En el 2021 los tres cofundadores se conocieron en la convocatoria de Gridx, una company builder que interviene en proyectos para presentarse a un venture capital.

Fisch comenta que se los dos científicos ya se conocían y él venía del mundo corporativo, pero la alianza fue en “forma natural”. A fines del 2021 le confirmaron la inversión de US$200.000 desde Gridx. En paralelo IndieBio, una aceleradora para emprendimientos biotecnológicos, los invitó a participar de su programa de seis meses en Nueva York, el que también apunta a preparar a las startups para captar el interés de los inversores.

En todo este tiempo la empresa realizó contactos con la industria para “validar con el mercado” los supuestos con los que trabajan. En ese proceso confirmaron la necesidad de un producto sin residuos químicos en limones, cítricos, peras, manzanas, paltas (con producción significativa en Chile, Perú y México) arándanos, frutillas y uvas de mesa.

Variedad

La empresa cuenta hoy con cuatro formulaciones diferentes: una específica para cítricos, que apunta al control biológico y a la preservación del peso, un tema clave para la exportación; para peras y manzanas, también para control biológico y para reducción de escaldaduras (marcas producidas en la cadena de frío que se manifiesta en la góndola); para la palta, regula el intercambio gaseoso entra la fruta y el ambiente (también corre para bananas y mango) y para arándanos, frutillas y uvas de mesa (en este caso, no pueden mojarse porque el líquido arruina la calidad comercial, por eso el producto es aplicable por nebulizado).

En el caso de las peras y manzanas, se utiliza en muchos mercados la etoxiquina, pero en setiembre pasado fue prohibida en la Unión Europea. Fish señala que en la formulación para la palta comprobaron que aumenta hasta 70% la vida útil.

La principal espera de la empresa para salir al mercado tiene que ver con las regulaciones en la Argentina; el Senasa está adecuando las normas para bioinsumos: “Hoy llevaría entre un año y medio a dos hacer el trámite”. En el mientras tanto siguen ampliando las pruebas a campo, las vienen realizando en Tucumán y están tratando de cerrar en Estados Unidos para poder seguir en contraestación.

Los exportadores interesados en mercados exigentes pueden contactar a los emprendedores porque están recopilando testimonios, lo hacen en la Argentina, en Valencia (España) y en Estados Unidos: “Esta es una problemática mundial, no solo local. Contactarnos con productores es un ‘ganar-ganar’”.

La startup argentina recibió uno de los premios del reto global de emprendimiento Santander X Global Challenge | Food for the Future en el que participaron más de 300 proyectos de 11 países.